Nie od dzisiaj wizerunek człowieka jest jednym z głównym elementów jego tożsamości.

Podlega więc on prawnej ochronie – z tym że zwłaszcza dzisiaj, w czasach Internetu, Social Mediów (zwłaszcza Facebook, Instagram, YouTube, Tik-tok), narażony jest na zwiększone zagrożenie.

Dotyczy to zwłaszcza osób prywatnych, bardzo często dzieci.

Na gruncie prawa pojęcie to oznacza podobiznę człowieka utrwaloną jako portret, fotografia lub
w innej postaci (wyrok Sądu Najwyższego – Izba Cywilna z dnia 7 października 2009 r. III CSK 39/09). Jest to przede wszystkim twarz – ale w nauce prawa uznaje się że to określenie rozciąga się na całą postać osoby fizycznej (W. Lis, Publikacja listu gończego a ochrona prawa do wizerunku, „Przegląd Sądowy”, 2013/3, s. 51 i n.).

Ważne jest to, że wizerunek podlega ochronie również wtedy, gdy może zostać rozpoznany jedynie przez wąskie grono osób.

Naruszenie prawa do wizerunku – na przykład poprzez opublikowanie go bez zgody – rodzi liczne konsekwencje prawne.

Jest bardzo istotne, że przepisy powyższe nie uchybiają uprawnieniom przewidzianym w innych przepisach, w szczególności w prawie autorskim (przede wszystkim chodzi o art. 81 Prawa autorskiego).

Dalej idącą ochronę dają przepisy Rozporządzenie
z dnia 27 kwietnia 2016 r. w sprawie ochrony osób fizycznych w związku z przetwarzaniem danych osobowych i w sprawie swobodnego przepływu takich danych oraz uchylenia dyrektywy 95/46/WE (ogólne rozporządzenie o ochronie danych – tzw. RODO). Dają one prawo do dostępu do danych, sprostowania swoich danych oraz żądania usunięcia danych.

Najdalej idące są przepisy karne. Wśród nich główne znaczenie ma ten, zgodnie z którym „kto utrwala wizerunek nagiej osoby lub osoby w trakcie czynności seksualnej, używając w tym celu wobec niej przemocy, groźby bezprawnej lub podstępu, albo wizerunek nagiej osoby lub osoby w trakcie czynności seksualnej bez jej zgody rozpowszechnia, podlega karze pozbawienia wolności od 3 miesięcy do lat 5. Ściganie następuje na wniosek pokrzywdzonego.” (art. 191a § 1-2 k.k.).